Καλλιτεχνική απεικόνιση ενός μεγάλου σε μέγεθος παγκολίνου όπως αυτοί που ζούσαν και στην Ευρώπη πριν από εκατ. έτη.
Ο παγκολίνος είναι ένα μικρό θηλαστικό ζώο που ζει σήμερα σε τροπικές και υποτροπικές περιοχές της Αφρικής και της Ασίας. Το ζώο αυτό έγινε διάσημο και πλέον το γνωρίζουν όλοι επειδή θεωρήθηκε ως η πιθανή πηγή μετάδοσης του κορωνοϊού που προκάλεσε την πανδημία.
Γνωρίζαμε ότι πρόκειται για ένα από τα αρχαιότερα είδη ζώων αφού έχουν εντοπιστεί στην Αφρική απολιθώματα του ηλικίας πέντε εκατ. ετών ενώ πιστεύεται ότι εμφανίστηκε πολύ νωρίτερα στον πλανήτη. Γνωρίζαμε επίσης ότι υπήρχαν κάποια είδη παγκολίνων με μέγεθος κατά πολύ μεγαλύτερο από το σημερινό τα οποία ζούσαν και στην ευρωπαϊκή ήπειρο. Οι ειδικοί θεωρούσαν ότι ο τελευταίος ευρωπαίος παγκολίνος έζησε πριν από περίπου δέκα εκατ. έτη αφού για κλιματικούς λόγους οι παγκολίνοι αποφάσισαν να μεταναστεύσουν στα τροπικά κλίματα.
Ερευνητική ομάδα με επικεφαλής επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Αρκάνσας εντόπισε στη Ρουμανία τα απολιθώματα ενός παγκολίνου ηλικίας περίπου δύο εκατ. ετών ο οποίος ανήκε σε ένα άγνωστο μέχρι σήμερα είδος που έλαβε την ονομασία «Smutsia olteniensis». Όπως είναι ευνόητο το εύρημα προσφέρει νέα στοιχεία για την παρουσία του θηλαστικού στον πλανήτη.
Το όνομα παγκολίνος προέρχεται από τη μαλαισιανή γλώσσα «πενγκουλίν», που σημαίνει «κάτι που κυλάει». Οι παγκολίνοι έχουν μεγάλες προστατευτικές κεράτινες φολίδες που καλύπτουν το δέρμα τους. Είναι τα μόνα γνωστά θηλαστικά με αυτή την προσαρμογή. Οι παγκολίνοι κινδυνεύουν από το κυνήγι (για το κρέας και τις φολίδες τους) και από την αποψίλωση του ενδιαιτήματός τους. Είναι το θηλαστικό το οποίο γίνεται περισσότερες φορές θύμα παράνομου εμπορίου ζώων. Και τα οχτώ είδη παγκολίνων θεωρούνται ότι κινδυνεύουν με εξαφάνιση.
