Η NASA ανακοίνωσε πως επέλεξε τη SpaceX του δισεκατομμυριούχου Έλον Μασκ για να παρέχει υπηρεσίες εκτόξευσης για την πρώτη αποστολή με σκοπό τη λεπτομερή μελέτη της Ευρώπης, του παγωμένου φεγγαριού του Δία.
Η αποστολή Europa Clipper θα εκτοξευτεί τον Οκτώβριο του 2024 με πύραυλο Falcon Heavy από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα. Το συνολικό ύψος του συμβολαίου, όπως ανακοινώθηκε από τη NASA, θα ανέρχεται στα 178 εκατ. δολάρια.
Αποστολή του Europa Clipper θα είναι να πραγματοποιήσει μια λεπτομερή μελέτη της Ευρώπης, χρησιμοποιώντας μια εξελιγμένη σουΐτα επιστημονικών οργάνων, προκειμένου να διερευνηθεί κατά πόσον το φεγγάρι αυτό έχει συνθήκες που είναι κατάλληλες για ζωή. Βασικοί στόχοι της αποστολής θα είναι η λήψη εικόνων υψηλής ανάλυσης από την επιφάνεια της Ευρώπης, η διαπίστωση της σύστασής της, η αναζήτηση πρόσφατων ή εν εξελίξει ενδείξεων γεωλογικής δραστηριότητας, η μέτρηση του πάχους του παγωμένου κελύφους του φεγγαριού, η αναζήτηση λιμνών κάτω από την επιφάνεια, και η εξαγωγή συμπερασμάτων ως προς το βάθος και την αλμυρότητα του ωκεανού της Ευρώπης.
Ως γνωστόν, κάτω από την παγωμένη επιφάνεια της Ευρώπης κρύβεται ένας ωκεανός- οπότε θεωρείται ως ένας από τους πλέον υποσχόμενους στόχους στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής.
Το Europa Clipper αναμένεται να φτάσει στον προορισμό του το 2030. Αρχικά προοριζόταν να εκτοξευτεί με τον πύραυλο SLS (Space Launch System) της NASA.
Το ενδιαφέρον για την Ευρώπη ενισχύθηκε τη δεκαετία του 1990, όταν το διαστημόπλοιο Galileo της NASA έδωσε στοιχεία πως η Ευρώπη φιλοξενούσε έναν ωκεανό νερού με υγρή μορφή κάτω από το εξώτερο κέλυφός της. Το φεγγάρι του Δία πιθανότατα έχει έναν βραχώδη πυρήνα, που περιτριγυρίζεται από περίπου 80 χλμ νερού σε υγρή μορφή, που καλύπτονται με τη σειρά τους από ένα κέλυφος πάγου πάχους περίπου 20 χλμ.
