Καλλιτεχνική απεικόνιση του Proxima b του πλανήτη που έχει εντοπιστεί στο σύστημα του Άλφα του Κενταύρου και τώρα θα γινει μια νέα προσπάθεια να εντοπιστούν και άλλοι.
Ο Άλφα του Κενταύρου βρίσκεται σε απόσταση 4,3 ετών φωτός από τη Γη και είναι το κοντινότερο αστρικό σύστημα στον Ήλιο. Αποτελείται από δύο άστρα που στο γυμνό μάτι εμφανίζεται ως ένα άστρο. Υπάρχει και ένα τρίτο άστρο λίγο πιο απομακρυσμένο από τα άλλα δύο ο Εγγύτατος του Κενταύρου στον οποίο το 2016 εντοπίστηκε ένας εξωπλανήτης που πιστεύεται ότι είναι βραχώδης και βρίσκεται μάλιστα στην αποκαλούμενη κατοικήσιμη ζώνη του.
Τρία χρόνια αργότερα εντοπίστηκε στον Εγγύτατο άλλος ένας πλανήτης που ανήκει στην κατηγορία της υπερ-Γης, έχει δηλαδή μέγεθος μεγαλύτερο κατά 2-4 φορές μεγαλύτερο από αυτό του πλανήτη μας. Πολλοί επιστήμονες εκτιμούν ότι υπάρχουν και άλλοι πλανήτες όχι μόνο στον Εγγύτατο αλλά και στα άλλα δύο άστρα του συστήματος. Μάλιστα κάποιοι υποστηρίζουν ότι οι πλανήτες αυτοί είναι βραχώδεις άρα είναι σίγουρα επισκέψιμοι αν όχι κατοικήσιμοι.
Ομάδα επιστημόνων με επικεφαλής επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Σίδνει οργανώνουν την δημιουργία και λειτουργία ενός νέου διαστημικού τηλεσκοπίου που θα έχει ως αποστολή την εξερεύνηση του Άλφα του Κενταύρου για τον εντοπισμό νέων πλανητών εκεί. Το τηλεσκόπιο θα ονομαστεί TOLIMAN που είναι το επίσημο όνομα που έχει δοθεί στο δεύτερο άστρο του συστήματος.
Σύμφωνα με τον προγραμματισμό το τηλεσκόπιο θα εκτοξευθεί το 2023 και θα εξερευνήσει την κατοικήσιμη ζώνη των δύο άστρων του Αλφα του Κενταύρου για τον εντοπισμό πλανητών. Αν βρεθούν σε αυτή την περιοχή πλανήτες και είναι βραχώδεις όπως είναι ευνόητο αυξάνεται η πιθανότητα της παρουσίας νερού σε υγρή μορφή στην επιφάνεια τους άρα θα έχουν καλυφθεί δύο βασικές προϋποθέσεις για την παρουσία της ζωής.
Αν και το κόστος κατασκευής του τηλεσκοπίου δεν έχει γίνει γνωστό ανακοινώθηκε ότι θα συνδράμουν σε αυτή οικονομικά και υλικοτεχνικά η κυβέρνηση της Αυστραλίας, η NASA και διάφορες εταιρείες και οργανισμοί. «Οι κοντινότεροι αστρικοί μας γείτονες, ο Άλφα του Κενταύρου και ο Εγγύτατος του Κενταύρου φαίνεται ότι είναι εξαιρετικά ενδιαφέροντες. Η αποστολή TOLIMAN θα είναι ένα τεράστιο βήμα για να διαπιστώσουμε αν υπάρχουν εκεί πλανήτες ικανοί να φιλοξενήσουν ζωή» αναφέρει ο δρ. Πιτ Γουόρντεν, διευθυντής του επιστημονικού προγράμματος Breakthrough Initiatives που οργανώνει έρευνες και μελέτες για την απάντηση των μεγαλύτερων ερωτημάτων του Σύμπαντος και συμμετέχει στην χρηματοδότηση του τηλεσκοπίου.
