Η Γη δημιουργήθηκε πριν από περίπου 4,5 δισ. έτη εκατό εκατ. έτη μετά την γέννηση του Ήλιου. Οι τεκτονικές πλάκες, τα τμήματα από τα οποία απαρτίζεται ο στερεός φλοιός, σύμφωνα με την κρατούσα θεωρία σχηματίστηκαν πριν από 3-3,5 δισ. έτη. Χωρίς την παρουσία των τεκτονικών πλακών και μάλιστα με τον τρόπο που αυτές λειτουργούν ο πλανήτης μας θα ήταν εντελώς διαφορετικός και πιθανότατα αφιλόξενος τουλάχιστον για την παρουσία σύνθετων μορφών ζωής.
Μελετώντας αρχαίους κρυστάλλους ζιρκονίου ομάδα διεθνής ερευνητών κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι τεκτονικές πλάκες εμφανίστηκαν τουλάχιστον 200 εκατ. έτη νωρίτερα από την ημερομηνία που αναφέρει η κρατούσα θεωρία.
«Ανασυνθέτουμε τον τρόπο με τον οποίο η Γη μετατράπηκε από μια μπάλα λιωμένων πετρωμάτων και μετάλλων στον πλανήτη που γνωρίζουμε σήμερα» αναφέρει ο Μάικλ Άντερσον, γεωλόγος στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Smithsonian στην Ουάσινγκτον που ήταν επικεφαλής της έρευνας.
Η μελέτη των τεκτονικών πλακών και ο εντοπισμός ευρημάτων που να αποκαλύπτουν την ιστορία και εξέλιξη τους είναι ένα εξαιρετικά δύσκολο εγχείρημα επειδή οι αρχικές πλάκες έχουν καλυφθεί από νεότερες ενώ παράλληλα έχουν υπάρξει διαδικασίες ανακύκλωσης τους στο πέρας των αιώνων. Αναλύοντας την χημική σύσταση 3,500 πανάρχαιων ζιρκονίων εντόπισαν διάφορα χημικά και ραδιενεργά στοιχεία η παρουσία των οποίων συνδέεται με την ύπαρξη τεκτονικών πλακών. Η χρονολόγηση αυτών των στοιχείων υπέδειξε όχι μόνο την δική τους ηλικία αλλά και αυτή των τεκτονικών πλακών.
